무라벨 생수, 진짜 친환경일까?

편의점이나 마트에서 생수를 고르다 보면 최근 들어 한 가지 눈에 띄는 변화가 있다. 투명한 페트병에 라벨이 없는 생수, 일명 ‘무라벨 생수’가 점점 많아지고 있는 것이다. 처음에는 마치 브랜드가 없는 제품처럼 보이기도 했지만, 이제는 다양한 기업들이 앞다퉈 무라벨 제품을 내놓고 있다. 이런 변화를 보면 단순한 포장 방식의 변화가 아닌, 환경 보호를 위한 새로운 흐름이라는 점을 쉽게 떠올릴 수 있다.

하지만 이런 의문도 생긴다. “라벨 하나 없는 게 그렇게 큰 도움이 될까?”, “무라벨이라고 해서 진짜 다 친환경적인 걸까?”, “일반 생수와 얼마나 차이가 날까?” 실제로 소비자 입장에서는 라벨 하나 떼는 것이 과연 얼마나 의미 있는 행동인지 실감하기 어렵다. 또 무라벨이 단순히 기업 마케팅의 일환인지, 아니면 진짜로 환경을 위한 실질적인 변화인지 궁금한 것도 사실이다.

이 글에서는 무라벨 생수와 일반 생수를 환경적 측면, 소비자 입장, 재활용 효율성, 그리고 기업의 의도 측면에서 꼼꼼히 비교해보고자 한다. 단순히 포장의 차이만이 아니라, 실제로 얼마나 환경에 긍정적인 영향을 줄 수 있는지, 소비자로서 어떤 선택을 하는 것이 의미 있는지까지 적어보았다.

무라벨 생수란?

무라벨 생수는 말 그대로 병에 상표 라벨이 붙어 있지 않은 생수다. 기존 생수 제품은 대부분 병 몸체에 브랜드명, 제품명, 성분 정보 등이 인쇄된 플라스틱 라벨을 부착하고 있으며, 이 라벨은 대부분 PVC, PETG, OPS 등의 재질로 만들어진다. 이들 라벨은 생수병의 재활용을 어렵게 만드는 주범 중 하나로 꼽힌다.

무라벨 생수는 이를 개선하기 위해 라벨을 없애거나 최소화하고, 브랜드 정보는 병뚜껑, 병목 인쇄 또는 외부 포장 박스에 따로 표기하는 방식으로 판매된다. 이처럼 라벨 자체를 없앰으로써 재활용 과정에서 병을 따로 분류하거나 라벨을 제거하는 수고를 덜고, 분리배출 효율을 높이는 효과가 있다.

일반 생수의 재활용 문제

일반 생수병은 겉보기엔 투명하고 재활용이 쉬울 것처럼 보인다. 하지만 실제 분리배출 과정에서는 몇 가지 문제점이 발생한다.

첫째, 라벨 분리 미이행 문제다. 정부에서는 재활용률 향상을 위해 페트병에서 라벨을 반드시 떼어 분리배출할 것을 권장하고 있지만, 많은 사람들이 이 과정을 생략한다. 실제 환경부 자료에 따르면, 생수병 분리배출 시 라벨 제거율은 약 30~40%에 불과하다. 대부분의 라벨이 그대로 붙은 채로 배출된다.

둘째, 라벨 재질의 이질성이다. 페트병은 PET 소재로 만들어지지만, 라벨은 PP, PVC 등 다른 재질로 구성되어 있어 혼합되면 재활용 품질이 떨어진다. 이 때문에 별도로 라벨을 분리하는 과정을 거쳐야 하고, 이는 시간과 비용이 더 든다.

셋째, 색상 및 인쇄 문제다. 일부 라벨은 색상이 진하거나, 접착제가 강해 페트병에 색소나 잔여물이 남는다. 이 경우 재활용 공정에서 해당 병은 나은 등급의 재활용 자재로만 사용될 수 있으며, 경우에 따라 소각 또는 매립 처리되기도 한다.

무라벨 생수의 장점

무라벨 생수가 가진 가장 큰 장점은 분리배출의 용이성이다. 라벨을 떼지 않아도 그대로 배출하면 되기 때문에 누구나 손쉽게 분리수거에 참여할 수 있다. 이는 곧 재활용률 상승으로 이어진다.

두 번째로는 재활용 품질의 향상이다. 동일한 PET 재질로만 구성된 무라벨 생수는 병 전체가 고품질 재활용 원료로 활용될 수 있다. 이는 섬유, 식품 용기, 산업 자재 등 다양한 분야에서 재사용될 수 있는 기반을 제공한다.

세 번째는 탄소 배출 감소다. 라벨을 만들기 위해 필요한 플라스틱 양은 제품 하나당 미미할 수 있지만, 전체 생산량을 생각하면 상당한 자원 절감이 가능하다. 플라스틱 라벨을 없애면서 라벨 인쇄, 부착, 제거 등 여러 공정을 생략할 수 있어 제조 및 처리 단계에서의 탄소 배출을 줄일 수 있다.

소비자 입장에서 느끼는 무라벨의 단점

그렇다고 무라벨 생수가 단점이 전혀 없는 건 아니다. 특히 제품 정보 부족에 대한 불편을 호소하는 소비자들도 있다. 무라벨 생수는 대부분 라벨이 없기 때문에, 생산지, 수원지, 유통기한 등의 정보를 확인하기 어려운 경우가 있다. 일부 제품은 병목에 간단한 인쇄만 되어 있어 가독성이 떨어지는 문제도 있다.

또한 브랜드 인지도가 중요한 시장에서는 브랜드 식별이 어렵다는 점도 단점이다. 온라인에서 대량으로 판매되는 무라벨 생수는 택배 상자 외에 별도의 정보가 없는 경우가 많아, 제품 간 혼동이 발생할 수 있다.

더불어 일부 소비자들은 “무라벨 생수는 왜 더 싸지 않느냐”는 의문을 갖는다. 라벨을 뺀 만큼 가격이 낮아져야 한다고 생각하지만, 실제로는 생산 공정 개선 및 병목 인쇄 등 다른 공정이 추가되면서 가격 차이는 크지 않다.

환경적 효과는 실제로 얼마나 될까?

환경부 자료에 따르면, 한국은 연간 약 42억 병 이상의 생수병을 소비한다. 이 중 무라벨 생수의 비중은 점점 증가하고 있으며, 2024년 기준으로 전체 생수 시장의 약 15% 수준에 도달한 것으로 추정된다.

무라벨 생수가 일반 생수 대비 병당 약 0.5g의 플라스틱을 절감한다고 가정하면, 연간 절감되는 플라스틱 양은 약 2,100톤 이상으로 추산된다. 이는 약 2톤 화물트럭 1,000대 분량에 해당하는 양이다.

게다가 무라벨 생수의 확산은 단순한 절감 이상의 효과를 낳는다. 소비자의 환경 인식 변화, 기업의 친환경 이미지 제고, 분리배출 습관 개선 등 연쇄적인 긍정 효과를 유발한다는 점에서 더 큰 가치가 있다.

기업들의 무라벨 경쟁, 마케팅일까 실천일까?

최근에는 생수뿐 아니라 맥주, 탄산음료, 화장품 등에서도 무라벨 제품이 등장하고 있다. 이는 단지 환경 규제에 대한 대응일 뿐 아니라, 친환경 소비 흐름을 반영한 브랜드 전략이기도 하다.

롯데칠성, 삼다수, 제주용암수, 코카콜라 등 주요 기업들은 이미 무라벨 제품을 출시했고, 일부는 친환경 패키지를 마케팅의 중심으로 내세우고 있다. 실제로 2030 세대를 중심으로 ‘환경에 도움이 되는 제품’을 고르는 소비자층이 빠르게 늘어나면서, 무라벨은 단순한 트렌드를 넘어서 브랜드 가치와 직결되는 요소로 자리 잡고 있다.

물론 모든 기업이 동일한 진정성을 가진 것은 아니다. 어떤 기업은 무라벨을 내세우면서도 제품의 전반적인 포장재는 재활용이 어려운 구조를 유지하고 있다. 따라서 소비자는 단지 '무라벨'이라는 문구에만 의존하기보다, 전체적인 제품 구조와 친환경 실천 정도를 함께 고려해야 한다.

 

무라벨 생수는 단지 라벨을 없앴다는 것 이상의 의미를 가진다. 그것은 우리가 편리함을 누리면서도 환경을 위해 무엇을 포기하고, 어떤 가치를 선택할 수 있는가에 대한 질문이다.

일반 생수와 비교했을 때 무라벨 생수는 재활용 효율, 자원 절감, 탄소 배출 감소 등 여러 측면에서 실질적인 이점을 갖고 있다. 물론 소비자 입장에서 불편한 점도 있지만, 이러한 변화는 우리의 소비 방식과 인식이 어떻게 바뀌고 있는지를 보여주는 지표다.

라벨 하나 없는 것에서 시작된 변화는 작은 것이지만, 수천만 병의 생수 소비를 고려하면 결코 작지 않다. 무라벨 생수는 이제 단순한 대안이 아니라, 새로운 기본이 되어가고 있는 중이다. 소비자로서 그 흐름에 동참하고, 기업에 더 많은 친환경 개선을 요구하는 것이 지금 우리가 할 수 있는 중요한 행동이다.